这里是科学美国人——60秒科学系列,我是亚当·利维
打开蛤蜊,你可能会看到美味小吃的原料 。你可能不会指望发现我们星球的历史 。但研究人员正是从7000万年前的蛤蜊化石中推断出了历史 。他们用激光在贝壳上钻了个小洞并分析其生长模式,从而揭开了这种软体动物的秘密 。
“我们做了贝壳横截面 。你可以看到贝壳层次的生长有点像树的年轮 。这使我们得以计算出远古时代一年有多少天 。”
比利时布鲁塞尔自由大学的古气候学家尼尔斯·德温特说到 。为了确定一天有多少天,用激光细数7000万年前化石的年轮,似乎是相当费劲的方法 。毕竟,我们都知道答案是365天,而闰年是366天,对吧?
“这很有趣,因为我们发现一年实际上不是365天,而是要比这个数多 。”
你看,地球沿地轴自转的速度随时间而逐渐减慢 。减慢的原因是月球轨道驱动的地球潮汐摩擦 。
说回古代蛤蜊 。通过数这个软体动物壳上的年轮,研究团队能对这一过程的历史长度给出一个精确的数字 。7000万年前,地球自转速度较快,这意味着一天只有23.5小时 。
测量的贝壳越多,可能越能揭示有关地球历史的更多信息 。
“将这一方法应用于同时代或不同时代的贝壳,可能也会非常有趣,这样我们就可以更好地描绘这种进化的发生过程 。”
科学家已用化石贝壳揭示了古代地球气候的细节 。现在,德温特希望他能更详细地阅读这一保存下来的天气记录 。这项工作可以教授我们更多有关远古气候的知识,甚至还能帮助科学家更好地了解现在发生的气候变化 。
“我们也许能提取到有关远古气候的极为详细的信息 。对于我这样的气候科学家来说,能够获得如此规模的信息是非常令人兴奋的事情 。”
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