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这里是科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。
当欧洲人抵达新大陆时，他们随身携带着天花、麻疹和流感等微小却致命的病毒，这些病毒在原著民之间毁灭性地爆发了。
其中一起瘟疫于1545年在米斯特克人之间爆发，米斯特克人现在生活在墨西哥南部地区。感染者会起皮疹并发烧；同时血从他们的眼睛、鼻子和嘴里流出。这起疫情导致数百万人丧生。但至今我们仍不能确定引发疫情的原因。
因此，科学家对10名疫情受害者进行了研究，以寻找线索，这些受害者被埋葬在一座受感染城镇的公墓中。他们从受害者稀疏的蛀牙中提取DNA并进行测序。大多数古代骨骼研究都丢弃了相关的微生物DNA，只分析宿主的DNA。但在这项研究中，细菌和病毒DNA是主角。这也意味着科学家要筛选更多基因数据。
“寻找差异就像是在干草垛里找针。”哈佛大学的生物化学家诺林·图罗斯。“而这个干草垛要大得多。”
利用新算法帮助他们潜入这个巨大的干草垛里，他们发现了一根针：致命的丙型副伤寒沙门氏菌，这种细菌会导致伤寒。
这项研究结果发表在《自然·生态与进化》期刊上。
研究人员没有将传染病只归咎在沙门氏菌身上。“还可能有其它微生物吗？可能。不过我们没有找到。你怎么知道你没有找到的东西就不存在呢？那太荒谬了。”
目前并不能确定这种疾病起源于欧洲，虽然有证据显示，在哥伦布航海300年前，挪威就出现了这种疾病。但是，这一研究成果为考古学家提供了新工具，不仅能用来研究伟大的文明，还能研究与之共存的微生物世界。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
