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这里是科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。
太阳会释放出紫外线，这就是我们需要涂抹防晒霜的原因。但是，太阳并不是唯一产生紫外线的天体。“恒星以及超大质量黑洞也会产生大量的紫外线辐射。”米歇尔·弗玛加利是英国杜伦大学的天体物理学家。“其中一些辐射可以逃离星系，所以这些辐射建立了这种宇宙紫外背景。”
这种紫外背景渗透在整个宇宙。但是这种背景呈弥散状，也就是说很难被测量，尤其难以从地球上进行测量。“所以，我们的测量方法采用了一个小技巧。”那就是，紫外辐射和气体接触以后，会散发出红光。因此弗玛加利和他的团队用智利甚大望远镜的MUSE设备观察了超薄星系边缘数个小时的时间，然后他们观测到了那种红光。
因为他们知道那里的气体含量，所以他们可以计算出紫外辐射和气体接触的强度，即宇宙紫外背景。这项研究结果发表在《英国皇家天文学会月刊》上。
这种计算方法为另一个天体秘密提供了线索：为什么我们在宇宙看到的小星系的数量没有预测的多。弗玛加利表示，紫外辐射背景可能会去除小星系中有价值的、可形成恒星的气体。
“这就是宇宙中的小星系所经历的情况。它们有能形成恒星的气体。但是如果气体受到了强紫外线的辐射，那基本上气体就会消散了。这表明星系会失去形成新恒星的燃料供应。也就是说，它们无法发光，所以我们看不到它们。”
所以，小星系仍然是黑暗的。而较大的星系在形成恒星的气体上拥有更小的表面体积比，想象一下一整个海洋的水和一小杯水的对比。紫外线辐射不能去除所有气体。所以，像太阳这样的恒星是可以形成的。而就地球上的紫外线辐射来说，太阳仍是关注重点。
谢谢大家收听科学美国人——60秒科学。我是克里斯托弗·因塔利亚塔。
译文为可可英语翻译，未经授权请勿转载！
